Een internationaal team van archeologen uit China en het Verenigd Koninkrijk heeft het vroegste bewijs gevonden van systematisch gebruik van steenkool door mensen uit de Bronstijd in wat nu China is. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
De opgravingen werden uitgevoerd op de plaats van een grote nederzetting uit de Bronstijd, Jirentaigoukou, gelegen in de vallei van de rivier de Boven-Ili in de Centrale Tien Shan in het noordwesten van China. Hier zijn eerder overvloedige houtskoolresten gevonden, wat erop wijst dat prehistorische gemeenschappen houtskool als brandstof gebruikten. In het nieuwe onderzoek verzamelden archeologen houtskoolmonsters, menselijke botten en dierlijke botten voor datering.
Mensen leefden in twee perioden op deze plek: 4.500 tot 4.300 jaar geleden en van 3.600 tot 2.900 jaar geleden. Wetenschappers vonden slechts enkele overblijfselen in de vroegere lagen, waaronder een begrafenis en drie houtskoolovens. De vele kolen die in deze lagen bewaard zijn gebleven geven aan dat houtskool een belangrijke brandstofbron was, maar er is geen bewijs gevonden van systematische houtskoolwinning.
